În plin Război Rece, în anii 1960, analiștii CIA au observat un vehicul misterios, dezvoltat pe țărmul caspic al Uniunii Sovietice. Nava, supranumită „Monstrul Mării Caspice”, s-a dovedit a fi în cele din urmă un „ekranoplan”, un vas militar care trece pe deasupra valurilor cu viteza unui avion cu reacție.

La câteva decenii după prăbușirea Uniunii Sovietice și a proiectului Ekranoplan, fotografii din China indică faptul că Beijingul ar putea urmări acum să-și dezvolte propriul său proiect în Marea Bohai.

În mod previzibil, nava a fost numită „Monstrul Mării Bohai”.

Expertul în aviație militară Justin Bronk a declarat pentru RFE/RL că dezvoltarea a ceea ce pare a fi o navă experimentală de către China evidențiază dorința Beijingului de a încerca aproape orice pentru a obține avantaje tactice asupra rivalilor și inamicilor săi.

„China se remarcă prin dorința sa de a finanța și testa un număr mare de soluții tehnice și tehnologice pentru diferite probleme militare”, spune Bronk, cercetător senior la Royal United Services Institute.

Chinezii, spune expertul, dezvoltă chiar și proiecte cu șanse reduse de succes: „În logica probabilă că cel puțin câteva dintre ele se vor dovedi neașteptat de utile și de succes.”

Ekranoplanele oferă câteva avantaje față de avioane și corăbii. Aceste nave zboară la joasă altitudine și ar rămâne ascunse pentru majoritatea sistemelor radar până în momentul în care ar apărea la orizont.

Cu viteze maxime de aproximativ zece ori mai mari decât cele ale navelor militare, o flotă de ekranoplane ar oferi apărării de coastă foarte puțin timp pentru a reacționa.

Ekranoplanele sunt, de asemenea, capabile să treacă fără probleme peste minele anti-navă și pot transporta încărcături mai grele decât avioanele echivalente, datorită efectului de pernă de aer pe care îl folosesc pentru a se deplasa.

Jumătate navă, jumătate avion - principii de funcționare

Putere mare - în cazul Ekranoplanului din era sovietică erau necesare 8 motoare turbofan pentru a genera o viteză suficientă pentru a ridica vehiculul de 340 de tone;

Perna de aer - vehiculul folosește acest efect ca să „plutească”, reducând rezistența la înaintare și sporind eficiența portanței;

Aripile scurte și groase - acestea trebuie să fie scurte, în raport cu dimensiunea corpului, pentru ca ekranoplanul să se mențină aproape de suprafața apei;

Aceste avantaje au stârnit recent imaginația inginerilor de la DARPA, agenția americană de dezvoltare militară, care a cheltuit, potrivit rapoartelor, 22 de milioane de dolari pentru a dezvolta proiecte pentru o navă „Liberty Lifter” care ar folosi același mecanism de deplasare.

Programul american a fost încheiat înainte de termen, în iunie 2025.

Un purtător de cuvânt al uneia dintre companiile implicate a declarat pentru Airforce Times că „prin programul Liberty Lifter, am reușit să demonstrăm viabilitatea proiectului și fezabilitatea noilor tehnici de fabricație”.

Însă, în afară de schițele artistice ale aparatului american, nu s-a văzut public altceva.

Acum, scurgerile de informații din China, fie ele planificate sau nu, indică faptul că Beijingul a ajuns în faza de testare a prototipului.

Nu există dovezi concrete că nava observată în Marea Bohai este un proiect militar, dar culoarea gri de luptă și ușa mare de încărcare au determinat experții să speculeze că ar putea fi folosită ca navă logistică.

„Nișa pe care un Ekranoplan ar putea fi dezvoltat pentru a o ocupa [în Marina Chineză] ar fi capacitatea de a transporta mărfuri prea grele chiar și pentru avioanele de transport mari, mult mai rapid decât navele tradiționale”, spune Bronk.

„În teorie, acest lucru ar putea fi util pentru capacitatea Chinei de a întări rapid insulele mici, care sunt disputate, cu un număr semnificativ de sisteme de rachete antinavale și de apărare aeriană.”

Proiectele anterioare ale ekranoplanului s-au lovit însă de problema puterii imense pe care o astfel de navă ar trebui să o aibă ca să se poată ridica în aer, consumul de combustibil și raza de virare destul de mare.

În plus, zborul la nivelul mării expune navele la un risc crescut de coliziune cu păsări, comparativ cu aeronavele care zboară la altitudini mari.

Marina chineză se află în prezent într-o expansiune rapidă, țara asiatică autoritară având ca obiectiv construirea unei flote de șase portavioane după 2030. Imaginile recente ale unor ambarcațiuni de debarcare neobișnuite au sporit temerile că Beijingul se pregătește activ pentru o potențială invazie a Taiwanului.